Le origini del Banjo

Tra una vasta gamma di strumenti a corda pizzicata, il Banjo costituisce una delle ricchezze della cultura musicale nordamericana. Con un design simile all’ekonting, questo modello di strumento presenta una cassa in zucca collegata a un lungo manico. Questo tipo di strumento dispone anche di corde. Si declina in alcuni modelli che vanno dai più antichi al look più moderno. Molto versatile, i musicisti possono suonare diversi tipi di musica con il Banjo, tra cui bluegrass, jazz, funk, ecc. Ma da dove viene il Banjo? Come è arrivato negli Stati Uniti d’America?

Cos’è il Banjo?

Il Banjo è uno strumento musicale a corde pizzicate americano. Si distingue dai suoi vicini come la chitarra, l’Ukulele, ecc. per la sua particolare configurazione. Il Banjo è elaborato con una cassa in legno o in metallo con un ornamento di membrana tesa sopra. Ciò conferisce effettivamente una qualità sonora unica a questo tipo di strumento. Rispetto alla chitarra, il Banjo offre un suono piuttosto ovattato che nasalizza come una persona che parla con una voce nasale.

Il suo aspetto in stile mini tamburo è attaccato a un lungo manico per una posizione di gioco più confortevole per il suonatore. Spesso, il Banjo si porta con una tracolla adatta per una migliore aderenza. Il manico, inoltre, può essere munito di tasti o essere un modello fretless. Il Banjo può contenere 4 o 5 corde in metallo.

Come è nato il Banjo?

Sebbene il Banjo sia uno strumento pieno di mistero, è uno strumento di origine nordamericana. È stato in particolare durante le tratte transatlantiche degli schiavi africani o la tratta negriera tra il XVI e il XIX secolo che tutto è iniziato. Donne e uomini, o anche bambini neri, furono deportati con la forza dai loro paesi d’origine per un commercio di schiavi verso gli Stati Uniti. Queste vittime, inoltre, seppero confortarsi con la loro fede e la loro cultura attraverso la musica. A quell’epoca usavano l’ekonting.

Ed è lì che il Banjo trae le sue origini. L’ekonting è il padre ancestrale del Banjo. È uno strumento musicale prediletto dagli abitanti dell’Africa occidentale: Senegal, Gambia o Guinea-Bissau. Sono gli strumenti suonati dagli uomini neri. Li costruiscono con la zucca. Il suo manico è fatto di legno. La cassa è coperta di pelle animale, come la tecnica di fabbricazione attuale del Banjo. E le tre corde dell’ekonting erano fatte di budello animale, crine o peli resistenti. Più precisamente, questo strumento è molto apprezzato in un piccolo villaggio del Senegal, chiamato Casamance. Così è nato il Banjo per l’influenza della penisola iberica del Portogallo. Il Banjo deriva anche dalla parola “Banza”.

Verso il XVII secolo, il Banjo prese il sopravvento nei Caraibi, in particolare nelle Antille. Poi, la cultura si diffuse rapidamente nelle colonie britanniche che sono le future Americhe del Nord o gli Stati Uniti di oggi. Furono gli afroamericani a iniziare a suonare il Banjo.

Il Banjo conobbe una vera e propria ascesa verso il XIX secolo con il famoso spettacolo dei menestrelli. Si trattava di uno show razzista, detto anche “Minstrel Shows”, attraverso il quale i bianchi si annerivano il viso con lo scopo di ferire e offendere gli schiavi che suonavano il Banjo. Questi show Blackface contribuirono alla promozione del Banjo in tutta l’America. Ogni parte: pro-schiavista e anti-schiavista ebbe la propria opinione riguardo a questi tipi di spettacoli. Alcuni credevano nella resistenza dei neri di fronte a tale calamità. Ma i sostenitori dello schiavismo erano persuasi della gioia degli schiavi di quell’epoca attraverso la loro musica suonata con il Banjo.

La storia del Banjo attraverso il tempo

Dopo la guerra civile del 1865, il Banjo ebbe un enorme successo grazie ai menestrelli neri. Questo strumento divenne un’icona della musica afroamericana dell’epoca. I precursori della musica popolare dell’epoca: il ragtime o il jazz, usarono il Banjo nelle loro composizioni come: Jimi Europe, ecc. Nel 1910, i musicisti di New Orleans, in particolare i Jazzmen, lanciarono il Banjo a 4 corde che divenne anch’esso popolare. Questi musicisti usavano il plettro per suonare la loro musica.

Verso gli anni ’20, l’uso del Banjo subì una svolta nonostante il suo successo nella cultura afroamericana. La chitarra elettrica amplificata prese il sopravvento rispetto al Banjo con l’avvento delle musiche popolari: Rock, funk, ecc. Al contrario, i bianchi poveri dell’epoca presero in mano l’utilizzo del Banjo nella musica country.

Verso il 1930, il Banjo tradizionale riemerse. Nuovi metodi di picking arrivarono in gran pompa come il Frailing. I Bluegrass Boys, diretti da Earl Scruggs, usarono il picking a tre dita per farne una pratica in voga in quel periodo.

Al giorno d’oggi, il Banjo è uno strumento visto in tutto il mondo. Il metodo di apprendimento esiste anche per renderlo una disciplina musicale apprezzata a livello mondiale. Molteplici modelli sono commercializzati ovunque, da un design di fascia bassa al modello premium.

Come si suona il Banjo?

Si distinguono diverse tecniche di picking al Banjo a seconda del modello in questione. Si avvicinano alle tecniche di finger picking delle chitarre. Solo che, con il Banjo, il suonatore può adottare il Claw hammer o il Frailing. Il suonatore usa praticamente il pollice e l’indice per suonare le corde dall’alto verso il basso. Ciò permette di suonare una melodia in stile Bluegrass in modo piacevole.

Esistono inoltre due modelli di Banjo: il tipo Opened back o il Banjo Closed back. Come suggerisce il nome, il modello Banjo opened back non ha un fondo. Genera poca potenza sonora. È un’opzione migliore per la tecnica del claw hammer. Mentre il modello con fondo chiuso o Banjo closed back offre una migliore sonorità. È il più utilizzato dai musicisti appassionati di musica Country, Bluegrass, ecc.